经过多个朝代的完善，秀才考试程序逐步规范，虽然分为3级，但程序大同小异。程序如下：
第一级县试。
1.发布公告。由本县县官发布考试具体日期，一般在考试前一个月。
2.报名。打算参加考试的读书人向县衙署礼房报名，填写档案资料，包括：姓名、籍贯、年岁、父母、祖父母、曾祖父母三代在世、去世、曾否作官等履历，过继给别人的要写亲生父母三代的情况。
考秀才，在年龄上没有限制，最小可以十岁，大的也可以五六十岁。如明朝首辅杨廷和，10岁中秀才，12岁中举人，19岁中进士。清朝林则徐14岁中秀才，北京大学校长蔡元培25岁中进士。依次可以推断出他们参加秀才考试的年龄。
3.提供担保文书。要有同时考试的5人互相联保、同村4名村民担保，1名秀才保结证明联保和担保的真实性。证明内容包括：籍贯属本县、不在服丧期、不是冒名顶替，不是假造姓名、身世清白。其中下列情况不得报考：娼（妓女）、优（唱戏的）、隶（皂隶）的直系子孙；祖上有作奸犯科的人；主考官子弟。如果上述情况不属实或者考试作弊，担保人和保结人要承担连带责任。
老秀才给考生提供保结证明可以收费，一般二三十文钱，因为一个秀才可以给多人保结，一次考试也能得几两银子。
4.考试准备。试卷纸由县衙署准备，统一规格为每页14行、每行18字的红格纸，共十几页，附草稿纸，交卷时答卷和草稿纸一齐交。考试用笔墨、食物自带。
5.正式考试。考试地点在县衙后面临时搭建，穷县的考生要自带桌椅。
考试当天天不亮就开始集合、搜身，然后点名，给人保结的秀才当场确认是自己出具证明的人；发卷子纸、座号；所有考生都坐好后公布试题，开始答卷。书写用正楷，按八股格式，文章要点句、每一股画一勾标明，叫“勾股”，方便考官阅卷，证明文章要素齐全。当天下午交卷。文章篇幅要大于300字小于700字。考生做题完毕交卷，如果考生交卷的时间都比较早，时间比较宽裕，主考官还会当场出对子面试，文章做得好，答对得体的，可以当场会宣布考生通过县试，但大多数还是要等主考官阅卷完毕才能决定是否晋级。县试因为没有名额限制，所以并不严格，没有糊名等繁琐程序。
可以考5场，但最重要的是第一场。第一场作为正场考完，其他场次不过只是走个形式，不考也可以，考官甚至对其他场次的文章连看都不看。但不少考生愿意参加后面几场的考试，好不容易到县里一次，吃住差旅花费也不少，来都来了，就权当考场锻炼的机会，作为将来参加其他级别考试的实战练兵。
6.阅卷发榜。因为县试仅仅是预选，参加人数众多，连糊名都不需要，就更不实行誊录制了，考官直接阅判原卷，阅卷完成后按成绩发榜。榜不是竖排式，而是每50人写成一大圆圈。第一名先写抬高一字，第二名以下依次按逆时针方向按圆形次序书写，至第50名正好写到第一名之右侧。第二圈第一名即第51名不再提高，但仍在另一圈的上面正中间。
考试成绩在前二三十名的，县官要面试。县试录取的名额一般没有人数限制，少则五六十人，多则二三百人，相对容易，但录取率也仅约10:1，毕竟县试在本县举行，参考成本不高，有很多“水货”也想碰碰运气，或者刚读几天书的孩子去锻炼一下。“县案首”不需要参加府试和院试，可以直接获得秀才资格，不用参加府试和院试。
第二级府试。在县试之后的四月举行。府试3场，每场必考。
考试地点通常在府城学宫附近，比较正规。担保人是5名同村人，1名秀才保结。卯时一刻接受初查后入考场大院，在考棚门口再经过细查搜身，进入考场。
府试比县试严格的多，除“准考证”以外不允许带任何物品，纸、笔、墨统一提供，在考场内过夜的被子也是考场提供。前两场各考一天，第三场考两天，也就是说3场考试共需4天。每场考试期间考生不得出考场，但每天可休息3次，考务人员送来饭食和饮水，上厕所有专人引导监督。交卷时拉响身边的小铃铛，有两个人过来糊名、收走笔墨，考生离场。
府试录取率较低，每次录取数十人，一般不超过百人，录取比一般30:1甚至是40:1，因此考生们也称府试为“府关”。府试成绩分为甲、乙两等，甲等是前十名，乙等是录取的其他名次。“府案首”也不用参加院试，直接获得秀才资格。
通过了县试、府试，就取得了“童生”资格。
第三级院试。是考取秀才的最后考试，在端午节前半个月内举行，要考两场。这样算下来，要取得秀才资格，最多要参加县试5场 府试3场 院试2场，共10场考试。
该考试由学政主持。学政多从朝廷在翰林院、詹事府的官员中选任，不是从这两处选任的其他官员一般也带翰林院编修或检讨的官衔，所以童生接受学政的考试，叫作“院试”，考场叫贡院、试院。学政还兼有派往省份考试武生的职责，因而又加了一个提督衔。学政3年一个任期，基本职责有3项:第一主持“院试”;第二主持“岁考”;第三主持“科考”。学政是朝廷的使节，不受督抚的节制，因此官职不大但地位很高。
参加院试要有6名同村人担保和2名秀才保结。由此可见，级别越高的考试，担保要求越高：县试是4 1，府试是5 1，院试是6 2。
考试时，学政亲自点名，核对十分严格，保结秀才当场认准被保结人，考务人员搜查所带文具物品，领弥封卷进场，然后放炮封门。学政坐在大堂，当场亲自写试题，由文书把题目用大字写在木牌上，考场工作人员扛着在考场中四周行走，考生抄下题目后开始作文，当天下午三点前交卷。第二天，学政可能还要指名面试某人，叫“提覆”。
第一场考试是正试，录取人数一般为最终录取人数的一倍，然后进行一场复试。为了防止作弊，阅卷、评卷通常请五百里以外书院的山长或幕友来进行，相当于现在的异地请考官。两场考试后三天发榜。
经过县、府、院试三关通过，榜上有名，秀才就产生了。秀才考试不像进士那样按行政区划分配名额，由于各地经济状况不同、学风不同，具体到某个县的录取人数也不同，一般在二三十个左右。南方学风兴盛，考生众多，如江南贡院是苏、皖的考场，每次都有两万名考生参加考试。明朝嘉靖年间，三年内两次共录取秀才4万多名，平均每县13名。
明朝成化至嘉靖四朝共100年，秀才的录取率全国平均3.95%,山东最高5.6%。清咸丰朝，全国参加童生试的约450万，考中秀才的约15万，录取比例率3.33%，与刚恢复高考时的大学录取率相当。清朝末年总人口为4亿左右，有秀才46万、童生约200到300万，童生秀才比例为六分之一到五分之一。目前，公务员国考录取率大约1.5%，省考大约1.7%，也就是说秀才的录取率是公务员省考的两倍左右。
我曾参观过两个科考场所，由贡院的规模可以窥见当地秀才的数量。一个是全国最大在南京的江南贡院，考试号舍有20644间，能接纳两万名考生同时考试。另一个是山东的济南贡院，虽然已不是原样，但一些资料和残存建筑还有迹可循。济南贡院位于大明湖南岸，现山东省政府南边正对着的一条路还叫榜棚街。该贡院由三进院落组成，最初号舍规模5000间左右,随着考生人数不断增加,到清光绪年间,号舍达到14500余间。两个贡院的考棚样式基本一致，都是成排设置，每个考棚都是东、西、北三面墙，南面敞开，有道木栅栏,考生入棚后锁住。每间高约2.5米,宽1.5米,深约2米,里面搭一高一低两块木板,白天是考试的桌凳,晚上并在一起当睡床。
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