下面这场对话，在清代一对母子之间展开。陈众秀是乾隆中叶一个底层士子，蒋孺人是他的母亲。对话是虚构的，但所涉史实均有出处，决非向壁虚造。
陈众秀：娘，科考只是名缰利锁，孩儿不愿被它束缚。再往重里说，科考甚至可说是祸国殃民的东西，孩儿对它是深恶痛绝！
蒋孺人：你为何说科考祸国殃民？
陈众秀：科考所取的八股之士，只读那些长了白胡子的陈腐经书，于政务民生全然不通，官场上充斥着这些迂阔蠢物，如何不祸国殃民？国朝初年三大儒之一的顾亭林先生说，“八股之害，等于焚书”，真是一针见血！在崇祯死后，有人戏拟挽文说：“谨具大明江山一座、崇祯夫妇两口，奉申贽敬。晚生八股顿首。”这虽是戏谑之语，却道出了科考八股贻误国家社稷的真相！
蒋孺人：这次你错得太浅！
陈众秀：我有何错？
蒋孺人：亡国这个锅，科考八股不背！八股起于宋代经义考试，而自宋以降，最短命的一个朝代，反而是屡次停止科考的元朝！倘若八股是亡国罪魁，为何却未及早亡了特重八股的宋、明两朝？至于你说的明朝，乃是亡于皇帝的颟顸无能和太监的腐败污浊，亡于朝廷失却了天下人心！崇祯吊死于煤山，他自己应负最大责任，怎能怪到八股头上！你喜欢的顾亭林还说过，“天下兴亡，匹夫有责”，但我们仔细追究，天下兴亡的第一担责人难道不是皇帝吗？第二担责人难道不是出将入相之辈吗？匹夫是有责任，但我们决不应当把匹夫之责和帝王将相之责等量齐观、混为一谈！就更别说八股要担的责任了，那是次之又次的事！
陈众秀：娘您太能说了，我不跟你辩。反正科考八股不是什么好东西！
蒋孺人：是的，科考八股是有其弊端，但你能想出更好的选士制度吗？ 上古三代，人有十等，各有分亲，士之子恒为士，子孙世袭为官，无所谓选举，然而贵者恒贵，贱者恒贱，有何公平可言！及至秦汉，布衣可为卿相，于是汉代以孝廉、贤良举士，但举荐之权，全出于郡国长官，难免任用私人、党同伐异。到魏晋以下，九品官人之法崛起，引入月旦评，欲图弥补汉代举荐之弊，却又流于士族垄断，正所谓“上品无寒门，下品无世族”，同样少有公正可言。隋唐一统天下，废九品法而创进士科，遂得科举选士之制。历经宋元明至国朝，科举选士防闲之法益密，取人之道益公，所选中原与边域之人才亦益均，即令天子也不能任意干涉。如此，人才可以自由公平地自下而上流动，田舍儿也能登天子之堂。你说，不搞科举应试，难道我们还要回到三代之上的血统世袭，或者汉代的郡县推举，或者魏晋的九品中正制么？
陈众秀：比最烂的制度好一点的烂制度，难道就是好制度了？
蒋孺人：科举肯定不是最好的选士制度，但却是有史以来最不坏的选士制度。如果我们找不出更好的制度来取代它，那就只能积极地参与它！
陈众秀：好吧！
（一年后。陈众秀参加乡试归来。）
陈众秀：娘，我回来了！这次肯定中！
蒋孺人：我相信你的实力，可是，娘还担心一事……
陈众秀：您还担心啥？
蒋孺人：我担心有人作弊，挤掉你。
陈众秀：如今科考查办作弊情事相当之严，没人能钻空子吧？
蒋孺人：孩子，你太乐观了。
陈众秀：难道还有人能舞弊？
蒋孺人：科考查办舞弊确实很严，草根士子很难作弊，不过，有背景的人，仍然还是有法子的。
陈众秀：什么法子？
蒋孺人：与考官私通关节。
陈众秀：我朝为防关节，特别采取弥封糊名和誊录易书的措施，您应当知道吧？
蒋孺人：我当然知道。糊名，是将试卷上考生的姓名、籍贯等项都用纸糊盖起来；誊录，则是由考场专雇人员将考卷全部重抄一遍，再交考官评阅。
陈众秀：这样的话，考官不仅不能知道考生的名字，就连考生的笔迹也无法认出，怎么私通关节？
蒋孺人：孩子啊，你还是太年轻，有时候甚至幼稚！
陈众秀：还请娘亲点拨。
蒋孺人：所谓关节，就是考生与考官提前约好在试卷内某处用某几字，作为暗订记号，以便考官取中。譬如，某次乡试题目为“子谓子夏曰”全章，一考生在考前即与考官暗通关节，在破题中连续使用四个一字，于是便写“儒一而为不一，圣人一勉之一诫之焉”，这文字狗屁不通，最后竟也取中。再如某次乡试诗题为“所宝惟贤”，一考生提前与考官约好，在点题中用上“水、烟、袋”三字，于是写出“烟水潇湘地，人才夹袋储”这样不伦不类的句子，竟也成功中式。
陈众秀：这也太猖獗了，他们就不怕被朝廷查出治罪吗？
蒋孺人：送关节、送条子也有被查出的，但却是少数，往往也只是出于意外才败露。至于大多数送关节、送条子的，最后都逍遥法外，成功上位。风险小而获利大，所以科场关节舞弊的习气，近些年越来越盛。那些送关节的人，很可能就是挤掉你的人啊！
陈众秀：那也没办法了，不过送关节，挤掉的也不是我一个人，而是所有未送关节的士子吧？
蒋孺人：你知道有种关节叫“顶名换卷”吗？
陈众秀：不会吧？这也可以有？
蒋孺人：买通考场官吏，顶名换卷并不难。数年前，江南会试即有顶名换卷之事发生。
陈众秀：请娘亲仔细讲讲。
蒋孺人：涉案考生叫傅晋贤，他出银1200两，串通内帘、外帘多名书吏，竟然成功顶名换卷。
陈众秀：怎么个换法？
蒋孺人：先由内帘刻字匠私自抽出考中第一名的红号卷子，交外帘书吏带给傅晋贤誊写在空白卷中，盖上假印弥封；再由收掌书吏在填写榜文提对墨卷之际，择机换出傅晋贤的原卷，导致傅晋贤名列榜首。
陈众秀：竟有这等事发生？后来如何东窗事发的？
蒋孺人：后来众胥吏分赃不均，闹起内讧，案子这才败露。但这是很偶然才败露的，没败露的还多了去了。
陈众秀：这实在比夹带、请枪手、与考官做暗号等等，更卑鄙百倍千倍！
蒋孺人：是的。夹带这些行径，只是依靠作假的手段提升自己的成绩，许多时候也未必奏效，顶名换卷则是直接谋杀，而且弹无虚发。
陈众秀：如果谁顶名我，我就杀了他！
蒋孺人：你要顾全大局，杀了顶名者，你自己也难保性命呐！
陈众秀：我不止要杀顶名者，我还要杀掉参与此事的所有胥吏与官员。我必须讨回公道！毁掉一个人的前途命运，与杀掉这个人无异！杀人偿命，自古皆然。而且，必须立即杀掉他们，因为迟来的正义便不是正义。
蒋孺人：唉，孩子呀，但愿你不要被人顶名，即便被顶名了你也不要发现，即便你发现了也不要按你说的这么去做。我们底层人家的性命，比蝼蚁好不了什么，我们的命运，向来都是为有权有钱的人做垫脚石。但愿你不要这么清醒，不要这么刚直，但愿你能在简陋狭小的蚁窝里，艰难却平安地渡过一生。
陈众秀：默默忍受命运残虐的毒箭，或者挺身反抗并结束无涯的苦难，这两种行为，究竟哪一种更高贵？
蒋孺人：我不知道，孩子，我不知道……
,（母子相拥而泣，the end .）
