公元 1067 年，年仅 36 岁的宋英宗不幸驾崩，19 岁的太子赵旭继位，即为宋神宗。
神宗即位时，北宋已是内外交困，外有辽、夏两国虎视眈眈，内则农民起义频发，民生凋敝，财政连年赤字，国家几乎陷入绝境。
面对这满目疮痍的局面，年轻的神宗并未灰心丧气，他自幼聪慧好学，勤勉不辍，深刻意识到唯有变革才能挽救危局。因此，他决心打破传统束缚，推行新政，以图富国强兵，改革势在必行。
但谁能担此重任？这时，一位名叫王安石的基层官员进入了神宗的视野。
王安石字介甫，生于公元 1021 年的江西清江，其父王益乃进士出身，母亲亦是一位知书达理的女性，家庭浓厚的文化氛围使他从小便浸淫于书香之中。随着父亲四处游历，他得以接触社会各阶层，亲眼目睹民间疾苦，少年时期便立下宏愿，立志为国为民做出贡献。
岁月如梭，公元 1042 年，22 岁的王安石首次参加科举考试，并以优异成绩位列进士甲榜第四名。有趣的是，王安石的父亲也是在 22 岁时考中进士。
这次考试还有一段插曲，按照惯例，考生的名次并非立即公布，而是由考官们讨论决定，最终由宰相和枢密使审阅并提出意见，再由皇帝最终裁定。
当时王安石原本排名第一，若无意外，他将一举成为状元。然而，就在这个关键时刻，当时的皇帝宋仁宗注意到王安石试卷上的一句话：孺子骑蓬。这句话源自古代典故，意为教导年轻人要与大臣们和睦相处，将其视为朋友。
但对于一个 22 岁的青年来说，这种言辞似乎过于直接，令仁宗颇为不满，因此王安石的排名被调整到了第四名。对于一般人而言，这无疑是个巨大的打击，可能会懊恼不已，但王安石并未因此而沮丧。
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