环太湖地区有着天然的地理界限，西边是山，北边是长江，东边是大海，南边是钱塘江，中间是一块大平原。即便行政区划上被分开，也无法割裂其内在联系。从一开始，长三角的核心区就是环太湖地区，长江北边、钱塘江南边、镇江西边都是外围区域，像温州，更是处于边缘地带。
长三角，全称长江三角洲，是指长江下游平原。从地理位置上讲，最早的长三角核心地带是苏南浙北一带。随着现代经济的发展，以上海为中心，整个江浙皖都被纳入进来，形成了长三角城市群。若单纯从地理概念出发，苏北的徐州、连云港，浙江的金丽衢并不属于长三角。但从经济发展联动角度，目前苏北的徐州、连云港、宿迁三市和浙江的衢州、丽水虽尚未完全纳入长三角经济发展城市群，但在经济交流中也与长三角有着千丝万缕的联系。比如，2024年，苏北徐州GDP达到7123.96亿元，其与长三角地区的贸易往来额达到了500亿元。浙江衢州2024年GDP为1845.57亿元，与周边长三角城市的产业合作项目数量达到30个。浙江丽水2024年生产总值2181.2亿元，同比增长6.6%，高于全国（5.0%）、全省（5.5%）平均水平。
长江由于其地理特性和高强度的人工改造，没有形成像密西西比河、尼罗河、珠江那种入海口河网密布、多条通道且无明显入海主通道的典型三角洲形态。长江下游河道规整，十分难得。安徽虽有很大一部分处于长江流域，但不是长江三角洲，镇江扬州以东才是三角洲区域，杭州则属于长三角范围。
通常意义上的长三角，是指南通、上海、苏锡常、杭嘉湖地区。但长三角并不能代表江南，江南指长江以南，狭义上是指长江下游以南，包括皖南、苏南、浙北，但不包括南通。太湖流域、长三角、江南，这三个概念虽有重叠，但内涵各有不同。只是在日常使用中，因表述便利，人们常将狭义的江南、环太湖流域等同于长三角。
如今，长三角地区经济地位愈发重要，2024年，上海、江苏、浙江、安徽GDP规模分别为5.39万亿元、13.7万亿元、9.01万亿元、5.06万亿元。长三角区域进出口规模创历史新高，总值16.01万亿元，同比增长5.6%，占全国进出口总值的36.5%。2024年，长三角内9座“GDP万亿城市”GDP合计量19.2万亿元，占全国的14.2%。2024年浙江城镇、农村居民人均可支配收入分别为78251元和42786元，城乡收入差距持续缩小。
可见，长三角以其独特的经济、文化地位，在全国乃至全球都有着重要影响力，已然成为一个超越字面意义的经济文化符号。,
